Las mortales corrientes de resaca son las culpables de una docena de aparentes ahogamientos en las últimas dos semanas en el Panhandle de Florida, donde no hay suficientes salvavidas para impedir que los bañistas se aventuren en el agua, a pesar de las advertencias de bandera roja, dijeron expertos el miércoles.
“La combinación de olas del suroeste y la brisa marina cada vez más fuerte aumentarán la altura de las olas y aumentarán el riesgo de corrientes de resaca”, advirtió la meteoróloga de NBC Kathryn Prociv. “La marea saliente desde el mediodía hasta las primeras horas de la tarde de hoy también aumentará el riesgo de corrientes de resaca”.
Al peligro se suma la escasez crónica de salvavidas calificados, dijo Tom Gill, portavoz de la Asociación de Salvavidas de Estados Unidos, una organización sin fines de lucro.
“Nadar en una playa activamente vigilada es siempre la opción más segura”, dijo Gill. “Pero no todas las playas están vigiladas por un socorrista y el intenso calor ha empujado a mucha gente al agua”.
El resultado es que algunas de las playas más hermosas de Estados Unidos, que se extienden a lo largo de la península hasta la frontera con Alabama, son ahora también las más mortíferas, según datos del Servicio Meteorológico Nacional.
Siete de las 12 muertes se reportaron en Panama City Beach, que ahora tiene el mayor número de aparentes ahogamientos en cualquier lugar de los EE. UU. este año, según la base de datos “Surf Zone Fatalities” del NWS. Todas las víctimas mortales eran hombres de edades comprendidas entre 39 y 68 años.
En comparación, hasta el miércoles ha habido un total de 60 aparentes ahogamientos en todo el país, según el sitio web del NWS.
La portavoz de Panama City Beach, Debbie Ingram, dijo que simplemente no tienen suficientes salvavidas para patrullar las nueve millas de playa en su comunidad turística, que es un destino favorito para los fiesteros de las vacaciones de primavera.
“La contratación es una lucha”, dijo Ingram en un intercambio de mensajes de texto. “Estamos compitiendo con otras comunidades costeras, algunas de las cuales ofrecen salarios más altos. Muchas veces tenemos universitarios que regresan a la escuela”.
El sheriff del condado de Bay, Tommy Ford, cuya jurisdicción incluye Panama City Beach, dijo el domingo en la página de Facebook del departamento que los bañistas que incumplen la ley y tienen que ser rescatados por sus ayudantes son parcialmente culpables de las “muertes trágicas e innecesarias” en el Golfo de México.
“Estos mismos héroes, que lo han arriesgado todo para salvar a otros, han sido maldecidos y señalados con el dedo, mientras intentaban advertir a los visitantes sobre los peligros que amenazaban sus vidas”, escribió Ford el domingo.
Si bien esta cantidad de ahogamientos reportados en un período de tiempo tan corto es inusual, el NWS ha registrado 195 muertes por corrientes de resaca desde 2002 en las playas de Panhandle.
“Contrariamente a la creencia popular, el Golfo no siempre es 'plano' (tranquilo sin oleaje)”, dijo la agencia en una actualización reciente. “Hay una variedad de condiciones que pueden traer grandes olas al área y una mayor amenaza de corrientes de resaca”.
El ex mariscal de campo de la NFL Ryan Mallett se convirtió el martes en la última víctima aparente de ahogamiento, cuando fue sacado inconsciente del agua en Destin, en el cercano condado de Okaloosa.
La Oficina del Sheriff del condado de Okaloosa dijo el miércoles que en el momento en que Mallett estaba en el agua, había banderas amarillas de seguridad en la playa ondeando y no había indicios de corrientes de resaca.
“Es una combinación mortal de clima muy caluroso y condiciones de aguas turbulentas”, dijo Gill. “Ha habido condiciones de bandera roja en muchas de esas playas durante días”.
Una condición de bandera roja ocurre cuando el oleaje se considera extremadamente peligroso como resultado de grandes olas o fuertes corrientes de resaca que podrían arrastrar incluso al nadador más fuerte al mar o, en los casos más recientes, al Golfo de México.
Y durante las últimas tres semanas, Florida y una gran franja del sur han estado sufriendo una brutal ola de calor al comienzo de la temporada, y algunas áreas registraron temperaturas de tres dígitos.
Si bien los “niveles de personal” de salvavidas este año son mejores que el año pasado, Gill dijo que “las agencias de empleo todavía tienen que luchar por cada prospecto que puedan conseguir porque todavía hay más empleos que salvavidas disponibles”.
Panama City Beach tiene 10 salvavidas permanentes, ocho de los cuales trabajan a tiempo completo, dijo Ingram. También cuentan con una docena más de socorristas que fueron contratados para trabajar seis meses.
Pero no es suficiente, dijo la portavoz, por lo que cada año durante los últimos tres años se ha incluido en el presupuesto de la ciudad dinero para contratar un salvavidas adicional.
El año pasado, la asistencia a las playas en todo Estados Unidos superó los 262 millones y 53.387 personas tuvieron que ser rescatadas, según estadísticas de 110 agencias compiladas por USLA, la asociación de salvavidas.
En realidad, eso fue una disminución con respecto a 2021, cuando la asistencia a las playas fue de casi 343 millones (más que la población de EE. UU.) con 77,702 rescates reportados por 120 agencias, según la USLA.