Panamá abrió ofertas para modernizar la carretera Panamericana Oriental, la primera asociación público-privada del país desarrollada bajo una ley aprobada en 2019. Se planean contratos adicionales de APP y se lanzarán licitaciones antes de las elecciones generales de 2024.
BNamericas conversó con el ministro de Obras Públicas de Panamá, Rafael Sabonge, sobre las oportunidades que se abren en el sector de infraestructura del país centroamericano.
BNamericas: ¿Por qué se ha deteriorado tanto la infraestructura vial en Panamá?
Sabonge: Definitivamente ha habido un problema presupuestario como resultado de la pandemia. Durante 2020 y 2021, las prioridades de nuestro gobierno fueron mantener la paz social y asegurar que todos los panameños estuvieran sanos. Obviamente, los recursos disponibles se dedicaron en gran medida a estos objetivos.
Por otro lado, los cierres relacionados con la cuarentena provocaron una importante desaceleración económica. Nuestro PIB de 2020 disminuyó más del 18%. Superamos las restricciones presupuestarias al contratar proyectos con financiamiento y es por eso que ahora vemos muchas más construcciones y rehabilitaciones de carreteras en todo el país.
BNamericas: ¿Cuáles son las necesidades de infraestructura más urgentes?
Sabonge: Eso es difícil de responder porque tenemos más de 16.000 kilómetros de carreteras y, aunque Panamá está avanzando y registra un crecimiento económico importante, somos un país en desarrollo. Los recursos no son ilimitados, pero hay muchas necesidades. Por eso intentamos priorizar las carreteras y la infraestructura en regiones remotas que las necesitan por razones sociales.
Es difícil responder porque a medida que cubrimos prioridades aparecen otras nuevas, pero creemos que con la ley de APP y el programa de carreteras trabajaremos en 2.000 kilómetros de vías, utilizadas por alrededor del 80% de nuestro parque vehicular.
Creo que cambiando poco a poco la forma en la que ejecutamos estos proyectos abarcaremos un poquito más.
BNamericas: ¿Y cuáles son las prioridades del Ministerio de Obras Públicas?
Sabonge: Nuestro plan de acción consta de tres fases: la primera fue dar continuidad a proyectos que heredamos y poner en marcha otros bajo la misma modalidad que los realizados anteriormente en nuestro país. Esa fase ha terminado.
El segundo fue lanzar licitaciones y ejecutar 28 obras bajo una nueva modalidad con financiamiento incluido, es decir, con una estructura financiera que generara un buen flujo de caja a los contratistas y que pudiera ejecutarse según lo previsto. Se lanzaron licitaciones para estos proyectos y se están ejecutando con inversiones de alrededor de US$1.160 millones.
En tercer lugar está la licitación a través de APP, con una ley que fue aprobada (en septiembre de 2019 y entró en vigor) en diciembre de 2020.
BNamericas: ¿En cuántos contratos relacionados con esta ley está trabajando el ministerio?
Sabonge: Estamos estructurando 10 contratos con multilaterales que están asesorando. Uno de esos contratos se relaciona con la carretera Panamericana Oriental. Concluimos el acto público de ese primer contrato de asociación público-privada. Es para la rehabilitación y mantenimiento de 246km de la vía principal que conecta con la provincia de Darién y involucra una inversión privada estimada de US$283mn, y ha sido estructurado con la Corporación Financiera Internacional.
Requirió… un estudio de viabilidad de 963 páginas y se respondieron 1.433 preguntas del sector privado. Primero, en la etapa de precalificación participaron 14 empresas y en la reunión pública participaron cuatro empresas muy sólidas: Prodemex, Strabag, Intervial Chile y China Harbour Engineering Company.
BNamericas: ¿Por qué no se utilizaron antes las APP?
Sabonge: Creo que ha habido cierta voluntad política para aprobar una ley de APP porque lo primero fue generar una normativa que nos permitiera tener una ley nueva, moderna, y que obviamente incorporaría a muchos sectores de la sociedad civil y del gobierno, como así como grupos comerciales.
Logramos una ley que mejoró drásticamente la transparencia y la inversión privada –según datos del Banco Interamericano de Desarrollo.
Llegar a donde estamos hoy llevó mucho tiempo porque teníamos que asegurarnos de que los proyectos estructurados fueran financiables. También deben estructurarse desde el punto de vista socioambiental –nuestros proyectos son carbono negativos– y desde el punto de vista legal. Se trata de nuevos pliegos y modelos de contrato, que cuentan con alrededor de 16 normas que deben cumplir los concesionarios.
Todo el proceso, aunque es largo, es muy importante porque nos asegura a nosotros y a las entidades privadas que el campo de juego está nivelado y el riesgo se distribuye de manera justa.
Crédito: BNamericas
BNamericas: ¿Qué tan atractiva es la infraestructura vial para los inversionistas extranjeros considerando las condiciones económicas actuales?
Sabonge: Participamos en el consejo asesor del Fondo de Infraestructura Global en Washington DC, junto con bancos de inversión, comerciales y multilaterales, y todos mostraron gran interés en nuestro programa de carreteras porque también cuenta con apoyo gubernamental.
Panamá es uno de los cuatro países que ha mantenido el grado de inversión en la región. Tiene una de las tasas de inflación más bajas del mundo: menos del 3% el año pasado. Registramos un crecimiento de dos dígitos, superior al 10%, y una economía dolarizada. Es decir, las inversiones realizadas en nuestro país son seguras.
BNamericas: Además del presupuesto, ¿qué otros desafíos enfrenta el ministerio?
Sabonge: Se relacionan con las necesidades de los más de 16.000 kilómetros de carreteras. Debemos poder priorizar a nivel nacional. Desde una perspectiva política, no es fácil tomar decisiones que afecten, por ejemplo, a más de 2.000 kilómetros de carreteras bajo las modalidades de obras públicas y APP, pero esto sigue siendo sólo una fracción de todas las carreteras.
Obviamente algunos proyectos quedarán fuera, y esta es una de las partes más complicadas de este trabajo, pero tratamos de hacerlo de una manera que beneficie al mayor número de panameños.
BNamericas: ¿Cómo avanzan las obras del cuarto puente sobre el Canal de Panamá?
Sabonge: Bueno, se lanzó una licitación pero sin estructura financiera. Esto fue importante para nuestra gestión, ya que tratamos de asegurar que las estructuras financieras generen estabilidad y que los proyectos no se retrasen por falta de flujo de caja.
El cuarto puente experimentó una importante reestructuración porque originalmente involucraba casi US$1.500 millones, pero su alcance se redujo a alrededor de US$200mn. La nueva estructura financiera ahora cuenta con el respaldo de los bancos Santander y Mizuho y el panameño Banistmo. (Esta estructura) garantiza que el proyecto se pueda ejecutar de acuerdo con el nuevo cronograma. Las obras deberían comenzar en agosto.
BNamericas: ¿Qué otras licitaciones están previstas?
Sabonge: Ahorita estamos precalificando la segunda APP con la recepción de documentos. La reunión pública tendrá lugar en septiembre. Se trata de la carretera Panamericana occidental, para la cual estimamos una inversión privada de US$300mn.
Las obras abarcan 206km entre El Espino de La Chorrera y Santiago de Veraguas, la vía más transitada de nuestro país. Es crucial para la logística y el turismo.
Posteriormente, deberíamos lanzar una licitación por la carretera Centenario, otra APP que incluye ampliación y mantenimiento de 46km y que involucra US$147mn.
Finalmente, deberíamos lanzar una licitación por la autopista Costanera, una vía de peaje de 52km con un gasto de capital de más de US$600mn.
BNamericas: ¿Cuál será el legado de infraestructura vial de esta administración?
Sabonge: Nuestros proyectos tienen valor social y los habremos llevado a cabo en base a tres pilares: Uno, proyectos de mejora de la movilidad urbana, vías con aceras, ciclovías, estacionamientos, en algunos casos con carriles exclusivos para autobuses. Esto no era común en la administración anterior del ministerio.
El segundo pilar se relaciona con proyectos para el sector productivo y para mejorar la productividad agrícola y la logística.
En tercer lugar están los proyectos con impacto en las regiones, con potencial para estimular el turismo. Nuestros proyectos están enfocados al ser humano e intentamos que eso sea el sello de nuestra gestión.
BNamericas: ¿Cómo pueden garantizar la continuidad de los proyectos que ha iniciado esta administración?
Sabonge: En el programa APP hemos garantizado la transparencia. Por eso hemos involucrado a organizaciones multilaterales en la estructuración. Estamos trabajando con la Corporación Financiera Internacional, con el BID, con el banco de desarrollo latinoamericano CAF y con el Banco Centroamericano de Integración Económica.
Esta cooperación blinda estos proyectos ya que estamos recibiendo apoyo internacional. Pensamos que el programa va a continuar, pero también es un programa estatal, no gubernamental, y una nueva forma de romper paradigmas en cuanto a cómo se están manteniendo las carreteras de nuestro país.
Estamos seguros que el gobierno que viene lo continuará.