Las palabras “paraíso fiscal” típicamente evocan visiones de lejanos escondites tropicales como Panamá, Bermudas y las Islas Caimán. Pero uno de los paraísos fiscales más grandes del mundo en realidad se encuentra dentro de los límites de los EE. UU. continental: el pequeño estado libre de impuestos de Delaware.
Hal Weitzman, autor, profesor de la escuela de negocios de la Escuela Booth de la Universidad de Chicago y ex reportero del Financial Times, explora un lado poco conocido de Delaware en su nuevo libro, “¿Qué le pasa a Delaware?” lo que arroja luz sobre las laxas leyes tributarias corporativas que han permitido que más de un millón de empresas registradas en Delaware se oculten en secreto y, en algunos casos, participen en actividades financieras ilícitas o dudosas.
ICIJ habló con Weitzman sobre cómo Delaware se ha convertido en uno de los secretos mejor guardados de las finanzas extraterritoriales y el papel que desempeña el Estado en nuestra vida diaria. Su libro se publicó en Estados Unidos en mayo y estará disponible en el Reino Unido el 19 de julio.
Pasó 12 años como reportero del Financial Times. ¿Siempre estuvo en mente Delaware?
No, no lo fue. Nunca fue algo que cubrí para el Financial Times. Lo único que sabía era que, por alguna razón que no entendía, todo parecía suceder en Delaware: todos los procedimientos judiciales, fusiones y adquisiciones, quiebras. Estaban sucediendo muchas cosas en Delaware. Obviamente, miré mi tarjeta de crédito y vi que provenía de Delaware. Así que lo sabía vagamente, pero realmente no lo entendía, que es lo que me intrigó cuando tuve algo de tiempo para profundizar en ello.
¿Qué despertó su interés en escribir este libro?
Debo darle el crédito a mi editor, Joe Jackson, de Princeton University Press, anteriormente en University of Chicago Press. Consideramos la idea de simplemente hacer esa pregunta: ¿Por qué Delaware? ¿Cuál es la historia? ¿Y cómo desarrollaron ese negocio? ¿Y qué significa para Delaware? Y probamos con un par de personas que inicialmente expresaron cierto interés, pero luego se distrajeron con el panorama más amplio, con el lavado de dinero o la evasión fiscal, y estos son grandes problemas globales. Siempre pensé que Delaware era una gran idea porque era una manera de arraigar estos temas en un lugar real; es decir, contar estas historias grandes, complejas y globales, pero ponerlas en un lugar físico, lo que te da la oportunidad de hablar sobre el tema. la realidad de cómo ocurren realmente las malas prácticas corporativas y por qué a los estadounidenses les resultó tan difícil abordarlas.
¿Por qué Delaware, como paraíso fiscal, ha pasado desapercibido?
Delaware era algo así como alguien en el Programa de Protección de Testigos. Era como una tapadera perfecta. Normalmente, cuando piensas en estos temas, piensas en algún lugar exótico, o exótico para nosotros, al menos, como las Islas Caimán, las Islas Vírgenes Británicas, Panamá, las Bermudas, Chipre, Luxemburgo o Suiza. Es el tipo de lugares como en una película de James Bond; Siempre es algo que sucede allí. Nunca pensamos que esto sea algo que sucede aquí y en la ubicación nada exótica de Delaware, ¿verdad? Entonces, el simple hecho de que fuera ordinario era en sí mismo algo notable.
¿Qué hace que Delaware sea un paraíso fiscal?
Las empresas y las personas adineradas pueden utilizar Delaware para evitar pagar algunos impuestos en otros estados. Así que existe una cosa llamada la laguna jurídica de Delaware, que esencialmente permite a las empresas evitar pagar el impuesto estatal sobre la renta corporativa donde obtienen los ingresos. Home Depot y Toys R Us y muchos minoristas han utilizado esa laguna jurídica. Y luego Delaware es uno de los cinco estados que no tienen un impuesto sobre las ventas. Por eso es muy común que la gente cruce las fronteras estatales para comprar en esos estados; Las compras libres de impuestos son una gran cosa. Entonces la gente cruza y compra cosas libres de impuestos. No es estrictamente legal, pero son cosas pequeñas. Tal como están las cosas, no es un delito menor grave. Pero si eres una persona rica que compra, por ejemplo, una obra de arte en Nueva York en una subasta, puedes ponerla en un camión y enviarla directamente a un almacén en Delaware, y no pagar ningún impuesto al estado de Nueva York. Entonces, en ambos casos, se trata de ayudar a las personas; en el caso del arte, ayudarlas a evadir impuestos en su estado de origen; en el caso de la laguna jurídica de Delaware, está ayudando a las empresas a evitar el pago del impuesto sobre la renta empresarial.
Después de la invasión rusa de Ucrania, usted escribió un artículo de opinión en marzo titulado “La indulgencia de Estados Unidos con el secreto corporativo (como las LLC de Delaware) hace que sea más difícil presionar a Putin” para MarketWatch. ¿Por qué el Estado ha recibido una atención renovada desde que comenzó la guerra?
Bueno, porque algunos de los grandes centros financieros, particularmente Londres, han estado bajo mucho escrutinio porque han estado tratando de estrangular la riqueza de estos oligarcas rusos, y les resultó difícil hacerlo, lo que demuestra cuán arraigados están ese dinero está en nuestro sistema. Pero el hecho es que en Estados Unidos hay incluso menos transparencia que en el Reino Unido.
Aquí en Estados Unidos no tenemos idea porque no nos preguntamos: ¿quién es el dueño de la empresa? La política que Delaware ha defendido y defendido, el sistema contra los intentos de reformarlo, es “no preguntes, no digas”. Hablé con el Secretario de Estado en Delaware el año pasado, en su oficina, y sólo quería ser 100% claro antes de decirlo públicamente: “¿Sabe dónde se encuentran los propietarios de las corporaciones registradas en Delaware?” Y dijeron que no. Y no hay manera de saberlo porque simplemente ni siquiera preguntan la información.
¿Han sido suficientes los esfuerzos para reformar las políticas favorables al secreto de Delaware, como la Ley federal de Transparencia Corporativa?
Esa ley no cambiará ese sistema de registro. Aún podrá registrarse en Delaware de forma anónima, sin documentación, sin necesidad de identificación, nada. Entonces todavía puedes poner el nombre de otra persona, el nombre del agente, en lugar del tuyo. Y eso será completamente legal. Entonces ese sistema, el sistema de anonimato en el momento del registro, continúa. Esto ahora está institucionalizado y reforzado por esta nueva ley. Así que creo que en Estados Unidos está incluso más atrasado que el Reino Unido.
¿Qué papel ha desempeñado Joe Biden, quien fue senador de Delaware durante 36 años, en la defensa o reforma del status quo del secreto financiero en su estado natal?
No estoy seguro de que Joe Biden haya estado directamente involucrado ni en defenderlo ni en reformarlo. Pero ciertamente se ha beneficiado de ello. Lo único que diría sobre Biden es que, si nos fijamos en sus principales donantes a lo largo de los años, son los bufetes de abogados los que se benefician enormemente del sistema. Honorarios de abogados, los honorarios de abogados en Delaware son los más caros del país, en promedio, más caros que Nueva York, más caros que California. Y en Washington, DC, son las tarifas por hora más caras. Y esas empresas poderosas son incluso más poderosas que simplemente disfrutar de la grasa de la industria porque determinan las reglas. Escriben el código corporativo de Delaware, que es el código corporativo de Estados Unidos, que es, en muchos sentidos, el código corporativo global. Así que todo esto es una especie de sistema herméticamente cerrado que pasa por alto cualquier supervisión democrática. Así que esas empresas han sido los mayores donantes de Biden de forma constante a lo largo de su carrera política.
En su libro hace referencia a las investigaciones globales del ICIJ, los Papeles de Panamá y los Papeles de Pandora. ¿Qué papel desempeñan los periodistas a la hora de impulsar la reforma financiera?
El impacto de los Papeles de Panamá es significativo, muy significativo; eso no es tirar humo. Esto tuvo implicaciones políticas muy significativas. Y los Papeles de Pandora también. Mi libro estaba terminado justo cuando salían los Pandora Papers, así que vamos a analizarlo durante mucho tiempo.
Una observación que quisiera hacer es que, cuando se habla de esto, a menudo se habla en esos grandes términos de los que hablamos antes: los grandes temas globales, el lavado de dinero, la evasión fiscal y la cleptocracia. Y esas son historias grandes y muy convincentes. Pero como dije desde el principio, ¿por qué Delaware? — Creo que se basan en algo muy cotidiano. Por eso creo que es bueno que los periodistas establezcan la conexión entre este tipo de grandes historias y lo cotidiano. Cada vez que utiliza Google o Amazon, está contribuyendo de alguna manera al estado de Delaware. Y me encantaría ver a los periodistas hablando más sobre eso, no sobre el tipo de historia importante, que creo que a la gente le resulta difícil abordar.