El Canal de Panamá es un componente clave del sistema de transporte de carga de Estados Unidos. Para 2023, la Autoridad del Canal de Panamá informó que los puertos de la costa este de EE. UU. exportaron 125,6 millones de toneladas largas1 de carga a través del Canal de Panamá, de las cuales el 64 por ciento se destinó a Asia, mientras que importaron 61,1 millones de toneladas largas de carga, de las cuales el 68 por ciento se originó en Asia.2 En la costa del Golfo, se exportaron productos agrícolas por valor de 8.900 millones de dólares3 desde los puertos de Nueva Orleans y Baton Rouge a Asia en 2023.4 Además, los puertos de la costa oeste de EE. UU. exportaron:
3 millones de toneladas largas de carga a través del Canal de Panamá, de las cuales el 76 por ciento está destinada a Europa, mientras que se importan 6,4 millones de toneladas largas de carga, de las cuales el 49 por ciento se origina en Europa. Las importaciones incluyen vehículos motorizados por valor de 10.300 millones de dólares que se importaron desde Europa a través del agua para California, Oregón y Washington en 2023.5
El comercio portuario entre Estados Unidos también se vio facilitado por el Canal de Panamá, con 3,7 millones de toneladas largas de carga en tránsito desde los puertos de la costa este a los puertos de la costa oeste y 0,5 millones de toneladas largas de carga viajando desde los puertos de la costa oeste a los puertos de la costa este.6 La capacidad del Canal de Panamá Satisfacer esta demanda depende en parte de la disponibilidad de agua local para abastecer sus esclusas y canales.
En 2023, el lago Gatún (el más grande de los dos lagos que dan servicio a las esclusas del Canal de Panamá) experimentó niveles de agua por debajo de las normas estacionales debido a la insuficiencia de lluvias durante el año. Los niveles de agua más bajos se pueden ver en la Figura 1. Como referencia, la ubicación del Canal de Panamá se muestra en la Figura 2.
Los niveles de agua del lago Gatún rondaron los 80 pies entre junio y noviembre de 2023, mientras que, por lo general, la temporada de lluvias termina en noviembre con niveles en el lago de aproximadamente 88 pies.7 Además, la Autoridad del Canal de Panamá ha proyectado que los niveles de agua se mantendrán por debajo de 81 pies al menos hasta marzo de 2024, el último período que predicen actualmente.8 Como resultado de los niveles más bajos de agua en el lago, la Autoridad del Canal de Panamá ha tenido que restringir los tránsitos de barcos y el calado. Por ejemplo, los buques portacontenedores normalmente tendrían un calado de 50 pies, pero desde el verano pasado se ha restringido a 44 pies. Un menor calado significa que las esclusas pueden operar con niveles de agua más bajos, reduciendo así el consumo de agua del Lago Gatún.9 Las interrupciones en el flujo en el Canal de Panamá corresponden a los bajos niveles de agua. En comparación con el año fiscal 2022, el número mensual de tránsitos disminuyó y las toneladas de carga por tránsito disminuyeron, lo que resultó en una disminución general en las toneladas mensuales de carga transportadas a través del Canal de Panamá, como se muestra en las Figuras 3 y 4, respectivamente. Se movió un 10% menos de carga a través del Canal de Panamá en el último trimestre del año fiscal 2022, cuando el nivel de agua más bajo fue muy pronunciado, en comparación con el año fiscal 2023.
También se han anunciado restricciones adicionales en el número de tránsitos durante el invierno de 2023-2024, y según el Aviso de la Autoridad al Transporte Marítimo No. A-50-2023, de fecha 24 de noviembre de 202310: “Mientras persista el actual déficit de agua en el Canal cuenca, el sistema de Reserva de Tránsito es el único mecanismo disponible para garantizar una fecha de tránsito. Por lo tanto, los buques sin reserva podrán sufrir retrasos indefinidos”. Puede encontrarse más información sobre esta situación en desarrollo en el sitio web de la Autoridad.11
Figura 1: Nivel de agua del embalse del lago Gatún (pies), del 1 de enero de 2021 al 24 de enero de 2024, con niveles de agua proyectados del 25 de enero de 2024 al 25 de marzo de 2024
FUENTE: Autoridad del Canal de Panamá, Indicadores de nivel de agua de Gatún a partir del 24 de enero de 2024. https://evtms-rpts.pancanal.com/eng/h2o/index.htmlyo
Figura 2: canal de Panama
Figura 3: Tránsitos comerciales por el Canal de Panamá por mes, FY2022 y FY2023
FUENTE: Autoridad del Canal de Panamá, Oceánico Tráfico Comercial por el Canal de Panamá por Mes. a partir del 2 de febrero de 2024. https://pancanal.com/wp-content/uploads/2023/11/02-Oceangoing-Commercial-Traffic-Through-the-Panama-Canal-by-Month.pdf
Figura 4: Carga (toneladas largas) a través del Canal de Panamá por mes, FY2022 y FY2023
Esta situación puede impactar el flujo de mercancías hacia los Estados Unidos ya que los barcos sin reservas con la Autoridad podrían sufrir retrasos, como se puede observar en la Figura 5. Los barcos han tomado rutas y métodos alternativos para llegar a los Estados Unidos, incluyendo navegar alrededor de Sudamérica, participar en subastas especiales de tránsito a través de la Autoridad, o elegir otras rutas por completo. Por ejemplo, para reducir su calado, algunos transportistas han optado por descargar los contenedores en el ferrocarril, enviarlos a través de Panamá y volver a cargarlos en el barco después de que el barco haya transitado por el canal.12 13 Además, citado el 9 de noviembre de 2023, en FreightWaves, “En lugar de pasar por el Canal de Panamá, los barcos pasan por el (Canal) de Suez, que se extiende por toneladas-milla”. Toneladas-milla es la demanda de transporte marítimo medida en volumen multiplicado por la distancia.14 Esto aumenta los costos para aquellos países que importan productos agrícolas estadounidenses y desplaza el volumen y la ubicación de las importaciones y exportaciones entre los puertos de entrada.
Figura 5: Tiempos de espera promedio para el tráfico con destino al norte (Pacífico a Atlántico) a través del Canal de Panamá por mes, años fiscales 2022 y 2023
