Si alguien puede tener una visión a largo plazo sobre Donald Trump, es Li Ka-Shing, el multimillonario de Hong Kong de 96 años que huyó de la guerra sino-japonesa cuando era niño y construyó un imperio global desde cero.
El presidente de los Estados Unidos dijo que “China está operando el Canal de Panamá”, señalando la operación de CK Hutchison de dos puertos allí, una afirmación que se refiere a las preocupaciones por primera vez cuando el grupo aseguró los contratos en 1997.
Los abogados panamanos han lanzado una demanda en un intento de cancelar las concesiones, mientras que el Gobierno de Panamá está auditando al grupo.
El hombre más rico de Hong Kong, apodado “Superman”, ha construido su grupo que abarca puertos, minoristas, infraestructura y telecomunicaciones sobre inversiones estratégicas en Occidente. Si bien ha resistido las críticas sobre los enlaces antes de China, incluso en Australia y el Reino Unido, el último ataque llega en un momento difícil.
La compañía está bajo presión para aumentar sus acciones, que han caído más del 40 por ciento en los últimos cinco años y tienen un rendimiento inferior de Hang Kong de Hang Seng Benchmark, y para sumergirse en su cofre de guerra de más de HK $ 130 mil millones (US $ 16.7 mil millones) para asegurar adquisiciones más grandes como el agua del Támesis del Reino Unido.
Su brazo de infraestructura, Infraestructura CK, este mes hizo una oferta preliminar de £ 7 mil millones por una participación mayoritaria en Thames Water, rivalizando una oferta de £ 4 mil millones de la firma de capital privado de EE. UU. KKR. Los analistas anticipan el rechazo sobre sus lazos con China.
“No descartamos la geopolítica que limita los planes de expansión del Grupo CK”, dijo Lorraine Tan, directora de Asian Equities Research en Morningstar.
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Li, que huyó a Hong Kong, administrado por los británicos a la edad de 12 años, comenzó en la fabricación de plásticos antes de expandirse a la propiedad y las telecomunicaciones. La compañía en 2023 reportó ganancias de $ 3 mil millones y es uno de los conglomerados más grandes de Hong Kong.
Al igual que muchos magnates de Hong Kong de su generación, Li dirigió su compañía de manera diferente a las de China continental, donde las empresas están sujetas a un control gubernamental más estricto.
Pero desde la entrega del territorio a China en 1997, las empresas de Hong Kong han sido percibidas cada vez más como chinas, particularmente después de las protestas prodemocráticas en 2019 y la introducción de una ley de seguridad nacional radical al año siguiente.
En 2020, la administración Trump revocó los privilegios comerciales especiales de Hong Kong y dijo que Estados Unidos ya no consideraba la ciudad como autónoma de China.
“Hong Kong solía beneficiarse de lo mejor de ambos mundos”, dijo una persona en contacto cercano con los conglomerados de Hong Kong, incluido CK Hutchison. “Ahora (las empresas) están atrapadas en el tira y afloja entre las dos partes (China y Occidente)”.
Mientras que algunos magnates de Hong Kong, especialmente aquellos con importantes inversiones en China, se han acercado a los altos funcionarios de Beijing desde la entrega, Li y CK Hutchison han tenido una relación más complicada.
Li apoyó el nombramiento del alineador duro respaldado por Beijing John Lee como líder de Hong Kong en 2022 y la introducción de la Ley de Seguridad Nacional. También ha afirmado su apoyo a Xi Jinping como líder de China y conoció a Xi varias veces. Pero su venta de varias propiedades inmobiliarias en China provocó críticas de los medios afiliados al estado, incluido un artículo encabezado “No dejes que Li Ka-Shing se escape” en 2015.
Su hijo Victor, quien maneja las operaciones diarias, en 2023 fue eliminado del comité permanente del principal organismo consultivo político de China. “(Li y su familia) necesitan jugar bien con Beijing y aparecer como individuos o empresas patrióticas”, dijo Jean-Pierre Cabestan, investigador senior en el grupo de expertos de Asia Center con sede en París.
“Muchos gobiernos, particularmente el gobierno de los Estados Unidos, han concluido que cualquier compañía de Hong Kong es un agente del Partido Comunista Chino, que obviamente es falso, particularmente CK Hutchison”, dijo Cabestan.
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Las inversiones de Li en Occidente siguen siendo fundamentales para el grupo.
CK Hutchison generó más de la mitad de sus ingresos de 2023 en el Reino Unido, Europa y Canadá, mientras que menos de un quinto proviene de China continental y Hong Kong.
En el Reino Unido, la familia de LI controla las redes de energía del Reino Unido, el agua de Northumbrian y Phoenix Energy. El año pasado, el brazo de infraestructura compró 32 parques eólicos del Reino Unido y lanzó una segunda lista en la Bolsa de Valores de Londres.
El conglomerado y las subsidiarias de Li también dirige Eversholt Rail, la red Telecoms Three UK, así como el minorista de salud Superdrug y el puerto de Felixstowe, uno de los puertos de contenedores más grandes de Gran Bretaña. CK Asset, su brazo de propiedad, es propietario del grupo de pub Greene King, uno de los más grandes del país.
Algunos observadores y políticos esperan que su posible adquisición de Thames Water se enfrente.
El gobierno laborista debe preguntarse si es “correcto (para) una empresa de un estado extranjero, donde su ley de seguridad nacional requiere que esas compañías hagan lo que se les dice. . . (para operar utilidades estratégicamente importantes) y decidir si esto puede continuar o no ”, dijo el ex líder de Tory, Sir Iain Duncan Smith. “Mi opinión es que no debería”.
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Para CK Hutchison, su enfoque fue usar su “cofre de guerra bastante considerable” para hacer nuevas inversiones, dijo Tan en Morningstar. “Les gustaría volver a tener éxito en hacer adquisiciones más significativas en el futuro”.
A los 96 años, Li Ka-Shing tiene buena salud y regularmente regresa a la oficina del piso 70 de su conglomerado. El grupo no respondió a una solicitud de comentarios.
Una persona superior cercana a LI dijo previamente a The Financial Times que no había “nada” que la compañía pudiera hacer sobre el hecho de que se percibía cada vez más como chino. Pero esa percepción “no debería limitar lo que hacemos”, dijo la persona.
“No podemos cambiar quiénes somos”, dijo la persona.
Visualización de datos de Haohsiang Ko