Un cuarto puente largamente buscado sobre el Canal de Panamá podría finalmente avanzar hacia su construcción a gran escala después de cinco años de disputas geopolíticas e incertidumbre económica.
Consorcio Panamá Cuarto Puente (CPCP), el consorcio de empresas estatales chinas seleccionadas originalmente por el gobierno de Panamá en 2018 para diseñar y construir lo que iba a ser una estructura atirantada de dos torres de 1.120 m de largo, firmó un anexo al contrato. con el Ministerio de Obras Públicas del país en marzo con el objetivo de reiniciar el proyecto.
Además de refinar la estructura financiera del proyecto, la adenda elimina una línea de tránsito y otros elementos del alcance original y establece un costo total del proyecto de $1.3 mil millones. Se esperaba que la construcción según el acuerdo original de 2018 durara tres años.
El Ministro de Obras Públicas de Panamá, Rafael Sabogne, dijo durante la firma de la adenda con CPCP que “el equipo de expertos del consorcio continuará con el desarrollo del diseño de detalle, los estudios y otros trabajos de campo, con miras a iniciar las obras mayores en los próximos meses”.
Otro indicio de posible progreso se produjo en junio, cuando el especialista en tecnología e ingeniería de infraestructuras, el Grupo Sener de España, anunció que se uniría al equipo de diseño junto con el belga Bureau Greisch para diseñar intercambios a ambos lados del puente, así como 2.450 m de doble cubierta. viaductos de acceso y “estudios especiales y proyectos complementarios”.
TY Lin International, director del programa del puente con sede en EE. UU., no respondió a la solicitud de ENR de verificar las incorporaciones del equipo del proyecto, los cambios de diseño y el cronograma de construcción revisado.
Una historia difícil
Aunque el Canal de Panamá se completó en 1904, no fue hasta 1962 que el país dividido se vinculó con una estructura permanente: el Puente de las Américas, ubicado justo encima del acceso al Pacífico, cerca de la ciudad de Balboa. Desde entonces, Panamá ha agregado otros dos cruces permanentes; el Puente Centenario que se inauguró en 2004 cerca de las esclusas de Pedro Miguel y el Puente Atlántico que se inauguró en 2019 en la entrada Atlántica del canal.
Con los puentes de la Ciudad de Panamá cada vez más sobrecargados por un creciente volumen de tráfico de carga, el gobierno de Panamá propuso construir un nuevo cruce de seis carriles que también proporcionaría un impulso económico a aproximadamente medio millón de residentes al otro lado del canal desde la Ciudad de Panamá.
En junio de 2018, el Ministerio de Obras Públicas de Panamá adjudicó el proyecto de diseño y construcción de $1.4 mil millones a CPCP, compuesta por China Communications Construction Co. y su subsidiaria China Harbor Engineering Co. La selección sobrevivió protestas separadas de dos equipos de licitación en competencia, uno compuesto por de Astaldi de Italia y Daelim de Corea, y otro liderado por China State Construction Engineering Corp. y China Railways Group.
Muchos observadores internacionales también vieron la elección como una medida del entonces presidente de Panamá, Juan Carlos Varela, para deshacerse de la influencia estadounidense y forjar vínculos económicos más estrechos con China. Después de haber puesto fin a la relación de Panamá con Taiwán y haber establecido relaciones diplomáticas oficiales con Beijing en 2017, Varla hizo acuerdos con otras empresas chinas para construir una línea ferroviaria de alta velocidad de 4.000 millones de dólares que conectaría la ciudad de Panamá con Costa Rica, 1.000 millones de dólares en instalaciones portuarias, una línea eléctrica proyecto de transmisión, centro de convenciones y otras instalaciones.
Muchos de estos proyectos finalmente fueron reducidos o descartados tras la elección en 2019 del actual presidente Laurentino Cortizo, cuyas políticas han sido más favorables a los intereses estadounidenses. Aunque el proyecto del puente parecía dispuesto a continuar, Cortizo anunció más tarde ese año que el esfuerzo sería “pausado” para una revisión de los recursos y prioridades estatales.
La agitación económica relacionada con la pandemia en ambos lados del Pacífico continuó paralizando el proyecto, a pesar de que el CPCP anunció en septiembre de 2020 que la construcción se reanudaría pronto. El consorcio también afirmó en ese momento que ninguna de las empresas líderes se encontraba entre las dos docenas de empresas chinas sancionadas por Estados Unidos ese año por participar en la construcción de islas artificiales en el Mar de China Meridional.