CIUDAD DE PANAMÁ (AP) — Una grave sequía que comenzó el año pasado obligó a las autoridades a reducir los cruces de barcos en un 36% en el Canal de Panamá, una de las rutas comerciales más importantes del mundo.
Los nuevos recortes anunciados el miércoles por las autoridades de Panamá están destinados a asestar un golpe económico aún mayor de lo esperado anteriormente.
El administrador del Canal de Panamá, Ricaurte Vásquez, estima ahora que bajar los niveles de agua podría costarles entre 500 y 700 millones de dólares en 2024, en comparación con estimaciones anteriores de 200 millones de dólares.
Una de las sequías más severas que jamás haya azotado a la nación centroamericana ha provocado caos en la ruta marítima de 80 kilómetros (50 millas), causando un atasco de embarcaciones, generando dudas sobre la confiabilidad del canal para el transporte marítimo internacional y generando preocupaciones sobre su afectación al comercio mundial.
“Es vital que el país envíe un mensaje de que vamos a asumir esto y encontrar una solución a este problema del agua”, dijo Vásquez.
La interrupción de la principal ruta comercial entre Asia y Estados Unidos llega en un momento precario. Ataques a barcos comerciales en el Mar Rojo por los rebeldes hutíes de Yemen han desviado los buques lejos del corredor crucial para bienes de consumo y suministro de energía.
La combinación está teniendo efectos de gran alcance en el comercio mundial retrasando los envíos y aumentando los costos de transporte. Algunas empresas habían planeado desviarse hacia el Mar Rojo, una ruta clave entre Asia y Europa, para evitar retrasos en el Canal de Panamá, dicen los analistas.
Ahora, esa ya no es una opción para la mayoría.
El miércoles, Vásquez dijo que las autoridades del canal reducirían los cruces diarios de barcos a 24, frente a los 38 diarios del año pasado en épocas normales. Vásquez agregó que en el primer trimestre del año fiscal el pasaje recibió un 20% menos de carga y 791 buques menos que en el mismo periodo del año anterior.
Fue una “reducción significativa” para Panamá, admitió Vásquez. Pero dijo que una gestión más “eficiente” del agua y un aumento en las precipitaciones en noviembre al menos han asegurado que los niveles de agua sean lo suficientemente altos como para que pasen 24 barcos diariamente hasta finales de abril, el comienzo de la próxima temporada de lluvias.
Las autoridades del canal atribuyeron la sequía al fenómeno climático de El Niño y al cambio climático, y advirtieron que era urgente que Panamá busque nuevas fuentes de agua tanto para las operaciones del canal como para el consumo humano. Los mismos lagos que llenan el canal también suministran agua a más del 50% del país de más de 4 millones de habitantes.
“El problema del agua es un problema nacional, no sólo del Canal”, dijo Vásquez. “Tenemos que abordar este problema en todo el país”.