Exxon Mobil y Chevron, las dos compañías petroleras más grandes de Estados Unidos, se comprometieron este mes a gastar más de 50 mil millones de dólares cada una para comprar compañías más pequeñas en acuerdos que les permitirían producir más petróleo y gas natural en las próximas décadas.
Pero un día después de que Chevron anunciara su adquisición, la Agencia Internacional de Energía publicó un informe exhaustivo que concluye que la demanda de petróleo, gas y otros combustibles fósiles alcanzaría su punto máximo en 2030 a medida que aumentaran las ventas de automóviles eléctricos y el uso de energía renovable.
La desconexión entre lo que las compañías petroleras y muchos expertos en energía creen que sucederá en los próximos años nunca ha sido tan marcada.
Las grandes compañías petroleras están redoblando sus perforaciones en busca de petróleo y gas y transformándolos en combustibles para su uso en motores, plantas de energía y maquinaria industrial. Y, con sólo unas pocas excepciones, no están gastando mucho en alternativas como la energía eólica y solar y las baterías de automóviles eléctricos.
“Están poniendo su dinero en lo que dicen”, dijo Larry Goldstein, director de proyectos especiales de la Energy Policy Research Foundation, una organización sin fines de lucro de Washington que se especializa en petróleo, gas natural y productos derivados del petróleo.
Los funcionarios de la AIE, que Estados Unidos y sus aliados crearon durante una crisis petrolera en la década de 1970, creen que las compañías petroleras están haciendo una mala apuesta. Señalan el crecimiento sorprendentemente rápido de la energía renovable y las ventas de automóviles, ciclomotores y otros vehículos eléctricos: uno de cada cinco vehículos nuevos vendidos este año funcionará con baterías, frente a uno de cada 25 en 2020.
“La transición hacia la energía limpia está ocurriendo en todo el mundo y es imparable”, afirmó Fatih Birol, director ejecutivo de la agencia.
Los tipos de energía que utilizan las personas y las empresas (y cómo la utilizan) durante las próximas dos décadas tendrán enormes consecuencias ambientales y económicas. La mayoría de los estudiosos del clima dicen que eliminar las emisiones de gases de efecto invernadero, que son causadas principalmente por la quema de combustibles fósiles, para 2050 es esencial para prevenir los peores efectos del cambio climático.
Los ejecutivos petroleros desestiman las proyecciones de la AIE, diciendo que el mundo necesitará sus productos durante mucho tiempo.
“Personalmente no estoy de acuerdo, las grandes empresas no están de acuerdo, la OPEP no está de acuerdo, todos los que producen petróleo y gas no están de acuerdo”, dijo Scott Sheffield, director ejecutivo de Pioneer Natural Resources, que Exxon acordó comprar por 60 mil millones de dólares hace dos semanas. La AIE, añadió Sheffield, no entiende “la demanda de nuestros productos”.
Continuó: “¿Quién va a sustituir el combustible para aviones? ¿Quién va a sustituir a los petroquímicos? ¿Qué alternativas reemplazarán todo eso?
La compra de Pioneer ampliará la ya muy grande presencia de Exxon en la Cuenca Pérmica, una gran zona rica en petróleo y gas que se extiende a ambos lados de Texas y Nuevo México. El acuerdo duplica con creces las propiedades de Exxon en la cuenca.
Y la propuesta de adquisición de Hess por parte de Chevron es una apuesta gigante a la producción en aguas profundas frente a la costa de Guyana, el prospecto petrolero de más rápido crecimiento en el hemisferio occidental. El acuerdo convertiría a Chevron en socio menor de Exxon, el principal operador en este campo.
Ambos acuerdos otorgan a las empresas inversiones en campos donde los costos de producción son bajos y en áreas que son en gran medida estables, cuando los futuros suministros de petróleo de lugares como Rusia y Venezuela están más en duda.
Los ejecutivos petroleros no son ajenos a las crecientes preocupaciones sobre el cambio climático. Dicen que la consolidación les ayudará a invertir más en la tecnología relativamente no probada de capturar dióxido de carbono, el principal gas de efecto invernadero, y enterrarlo a gran profundidad para siempre. También dicen que pretenden invertir sumas sustanciales en hidrógeno, un combustible potencialmente más limpio.
“La consolidación en este punto consiste en dar a las empresas la escala necesaria para ser más resilientes y cumplir con varias prioridades al mismo tiempo”, dijo Daniel Yergin, el historiador del petróleo que escribió sobre oleadas anteriores de fusiones en la industria petrolera en su libro “The Prize”. .”
Yergin dijo que los ejecutivos petroleros estaban siendo golpeados por fuerzas en conflicto. La mayoría de sus accionistas quieren que sigan generando ganancias, mientras que la administración Biden envía mensajes contradictorios. En ocasiones, la administración ha pedido a las compañías petroleras que produzcan más petróleo y gas. Pero también ha limitado la perforación en tierras y aguas federales y ha defendido los automóviles eléctricos y otras tecnologías destinadas a reemplazar el petróleo y el gas.
“Es un momento muy complicado para las compañías petroleras”, dijo Yergin. “Por un lado, está una administración que les pide que aumenten la producción y, por otro, está la transición energética”.
Pero algunos expertos en energía ven riesgos para las empresas en los recientes acuerdos. Los precios del petróleo son relativamente altos en este momento: más de 80 dólares el barril. Si los precios caen bruscamente, lo cual es una gran posibilidad si la AIE tiene razón sobre la demanda de petróleo y gas, las compañías petroleras tendrán dificultades financieras.
“Se están consolidando en la cima del mercado, salvo que se produzca una crisis geopolítica temporal”, dijo Amy Myers Jaffe, directora del Laboratorio de Energía, Justicia Climática y Sostenibilidad de la Universidad de Nueva York. “Normalmente se consolidan en la parte inferior”, cuando los precios de las acciones son más baratos, dijo, como en la década de 1990, cuando Exxon y Mobil se fusionaron.
“No sólo están invirtiendo en lo más alto del mercado”, añadió Jaffe, “sino que también están invirtiendo en un momento en el que hay más incertidumbre que en la década de 1990 respecto de la trayectoria a largo plazo de la demanda de petróleo”.
En el pasado, las compañías petroleras lamentaron algunos acuerdos que se cerraron cuando los precios de la energía estaban altos. Exxon compró XTO, una empresa de gas natural, en 2009 por 41.000 millones de dólares, cuando los precios del gas habían subido a niveles muy altos. Después de que se cerró el acuerdo, el fracking produjo un exceso de gas y los precios colapsaron, lo que obligó a Exxon a cancelar la mayor parte de su inversión en XTO.
La AIE coincide en que cierta demanda de petróleo persistirá durante un tiempo, pero a niveles mucho más bajos. Eso hará bajar los precios, lo que hará más difícil para muchas empresas competir con grandes productores, como Arabia Saudita, que pueden producir petróleo a un costo muy bajo.
Los ejecutivos petroleros coinciden en que producir petróleo y gas a costos más bajos será esencial, y argumentan que acuerdos, como la compra de Pioneer por parte de Exxon y la adquisición de Hess por parte de Chevron, ayudarán a las empresas a ser más eficientes. Sheffield, de Pioneer, dijo que las grandes compañías petroleras europeas, como Shell y BP, pronto también tendrán que crecer.
“Hay demasiadas empresas públicas”, dijo Sheffield. “Es mejor para los independientes consolidarse en empresas más grandes. La seguridad energética viene con las empresas más grandes”.
Pero una cosa que a Sheffield y a otros ejecutivos no les interesa es desviarse demasiado de lo que mejor conocen. Con la excepción de algunas compañías petroleras europeas, como BP, Equinor y ENI, la mayoría de las empresas de la industria no están invirtiendo mucho en cosas como carga de vehículos eléctricos, energía nuclear, parques eólicos o baterías.
Ambientalistas como Mark Brownstein, vicepresidente senior del Fondo de Defensa Ambiental, dijeron que las grandes compañías petroleras estaban perdiendo una importante oportunidad de reinventarse.
“Veo esta ola de fusiones y adquisiciones más como actores de la industria que intentan exprimir el último rayo del modelo de negocios existente que como parte de una transición hacia el futuro”, dijo Brownstein. “Se trata más bien de adquirir activos para seguir proporcionando flujo de caja”.