Se ve a un oficial de policía en la mina Cobre Panamá, que se vio obligada a cerrar después de que el tribunal superior de Panamá dictaminó que un contrato con la canadiense First Quantum era inconstitucional.TARINA RODRÍGUEZ/Reuters
First Quantum Minerals Ltd. FM-T está considerando una variedad de opciones de fusión y adquisición mientras intenta detener el daño financiero causado por el cierre de su gigantesca mina de cobre en Panamá.
First Quantum dijo a principios de esta semana que está considerando la venta de algunas de sus minas más pequeñas, así como la posibilidad de vender participaciones en sus operaciones más grandes.
First Quantum ya ha sido contactado por al menos una importante empresa minera interesada en saltar mientras sus acciones se tambalean. El precio de las acciones de First Quantum ha caído más de dos tercios desde el verano pasado.
Barrick Gold Corp. ABX-T se puso en contacto con First Quantum con una expresión de interés en adquirir la compañía el año pasado, informaron Bloomberg y The Globe and Mail.
Barrick, con sede en Toronto, no ha ocultado su deseo de ampliar su producción de cobre. La segunda compañía aurífera del mundo ya está planeando construir una nueva e importante mina de cobre en Pakistán. Una serie de mineras de oro, incluida Agnico Eagle Mines Ltd., están ampliando su exposición más allá de los metales preciosos, a medida que el mundo recurre cada vez más a minerales críticos, como el cobre, en busca de fuentes de energía bajas en carbono.
El director ejecutivo de Barrick, Mark Bristow, también tiene una experiencia considerable en el manejo estricto de disputas por recursos con los países anfitriones, en parte porque su compañía ha tenido varias de ellas.
Cobre Panamá es una de las minas de cobre más grandes del mundo y representa alrededor del 1,5 por ciento de la producción mundial.
First Quantum se vio obligada a cerrar Cobre Panamá a fines del año pasado después de que la Corte Suprema de Panamá declarara inconstitucional el último contrato minero de la compañía canadiense.
En los primeros tres trimestres de 2023, Cobre Panamá generó el 46 por ciento de los ingresos de First Quantum y el 80 por ciento de su utilidad operativa.
First Quantum está “profundamente preocupada” por la protesta planificada contra las minas e insta al gobierno de Panamá a actuar
La compañía asumió una deuda de miles de millones para construir la mina, que se completó en 2019.
Al 30 de septiembre, First Quantum debía a los prestamistas 6.800 millones de dólares, y se suponía que gran parte de esa cantidad se pagaría con flujos de efectivo de Cobre Panamá.
Para abordar el déficit de sus ingresos, First Quantum anunció el lunes que eliminará su dividendo y reducirá o retrasará los gastos de capital en 650 millones de dólares durante los próximos dos años. Además, la minera está en conversaciones con prestamistas sobre la refinanciación de su deuda.
Además de Cobre Panamá, las operaciones de First Quantum incluyen dos minas de cobre en Zambia y una mina de níquel en Australia llamada Ravensthorpe. El lunes, First Quantum también dijo que suspendería la minería en Ravensthorpe en gran parte debido a los bajos precios del níquel. El precio del insumo para la fabricación de acero y las baterías de vehículos eléctricos (EV) ha caído drásticamente durante el año pasado. Esto se debe a una desaceleración en la demanda de acero de China y a unas ventas mundiales de vehículos eléctricos mucho más débiles de lo esperado.
Para First Quantum, la perspectiva de venta de activos llega a un punto bajo en un ciclo de materias primas en el que el níquel y el cobre han caído bruscamente desde sus máximos. Hace poco más de dos años, el cobre se cotizaba cerca de los 5 dólares la libra. El martes, el metal cambió de manos a 3,76 dólares la libra, una caída de casi el 25 por ciento.
El mes pasado, First Quantum inició un procedimiento de arbitraje contra Panamá para recuperar las pérdidas financieras derivadas del cierre de la mina. El arbitraje entre el sector privado y los gobiernos suele tardar años en realizarse, e incluso en el caso de una victoria de la empresa no hay garantía de recibir algún pago.
Varios analistas han expresado optimismo de que si Barrick compra First Quantum, Bristow podría negociar una tregua entre la empresa y Panamá.
Bristow desempeñó un papel fundamental en la solución de disputas geopolíticas pasadas que Barrick tuvo con Tanzania, Pakistán y Papua Nueva Guinea.
El mes pasado, la compañía dijo que su mina de oro de PNG estaba reiniciando la producción después de una suspensión que duró casi cuatro años. Barrick finalmente acordó otorgar a los accionistas de PNG una porción mucho mayor de las ganancias a cambio de reiniciar la mina.
El gobierno de Panamá había firmado originalmente un nuevo contrato Cobre Panamá de 20 años con First Quantum y lo convirtió en ley a fines del año pasado. Pero mientras el contrato avanzaba en la legislatura panameña, fue denunciado por ambientalistas, grupos indígenas, activistas laborales y grupos religiosos, debido a sus términos financieros y al dañino impacto ambiental de la mina.