Al principio de su mandato, la presidenta de la Comisión Federal de Comercio (la “FTC”), Lina Khan, prometió adoptar un enfoque “muscular” para regular las transacciones de capital privado en Estados Unidos. Acontecimientos recientes, como el ataque de la FTC a las acumulaciones, dejan claro, más que nunca, que los compradores de capital privado estadounidenses deberían considerar una estrategia antimonopolio cuando busquen cerrar acuerdos.
El 21 de septiembre de 2023, en el primer caso litigado de la administración actual que cuestiona adquisiciones en serie por parte de una firma de capital privado, la FTC cuestionó la estrategia de consolidación de las prácticas de anestesiología de Welsh, Carson, Anderson & Stowe (“Welsh Carson”) en todo Texas. La FTC presentó una demanda contra Welsh Carson y su empresa de cartera de propiedad parcial, US Anesthesia Partners, Inc. (“USAP”), en un tribunal federal de Texas, acusándolas de utilizar un esquema de acumulación para adquirir sistemáticamente “casi todas las grandes clínicas de anestesia en Texas creará un único proveedor dominante con el poder de exigir precios más altos”. Ese mismo día, el presidente Khan dijo en una declaración que “la FTC seguirá examinando y cuestionando adquisiciones en serie, acumulaciones y otros esquemas de consolidación sigilosos que socavan ilegalmente la competencia leal y dañan al público estadounidense”. La demanda de la FTC busca “alivio estructural”, presumiblemente incluyendo desinversiones para deshacer efectivamente las adquisiciones y prohibir a los demandados participar en conductas similares (potencialmente no limitadas a Texas y no sólo con respecto a las prácticas de anestesiología).
Uno de los hechos más interesantes sobre este desafío es que Welsh Carson formó USAP en 2012, y las adquisiciones acumuladas en cuestión ocurrieron entre 2012 y 2020, la gran mayoría de las cuales tuvieron lugar antes de 2017 y probablemente todas fueron de un valor de transacción por debajo del umbral que requiere una presentación Hart-Scott-Rodino (“HSR”). La USAP ha estado operando en su forma “acumulada” durante años, entonces, ¿por qué la FTC afirma ahora que las adquisiciones fueron ilegales “ya sea consideradas individualmente o como una serie”?
No ayuda que los compradores de capital privado estén en la agenda declarada de la administración. En junio de 2022, el presidente Khan emitió una declaración denunciando a las empresas de capital privado y sus adquisiciones en serie en la industria de la salud, destacando los siguientes sectores: anestesiología, medicina de emergencia, cuidados paliativos, ambulancias aéreas y centros de tratamiento de opioides. La conclusión es que incluso las transacciones no declarables que se cerraron hace años pueden llamar la atención de las actuales agencias antimonopolio estadounidenses, en particular de aquellas involucradas en una estrategia de acumulación en cualquiera de los sectores de atención médica mencionados.