Si bien las tendencias globales y americanas apuntan hacia una mayor reshoring, nearshoring y friend-shoring en una industria impulsada por el combustible para cohetes de la Ley CHIPS y Ciencia del gobierno federal de EE.UU., importantes operaciones de semiconductores pueden encontrar en Panamá una nueva alternativa atractiva en un futuro muy cercano.
El “World Fab Forecast” publicado por SEMI en enero predijo que se espera que la capacidad de semiconductores aumente un 6,4% en 2024 hasta superar la marca de 30 millones de obleas por mes (ppm) por primera vez. China y Taiwán lideran el camino con diferencia con 8,6 millones de palabras por minuto y 5,7 millones de palabras por minuto, respectivamente. Es por eso que Estados Unidos (proyectado para
”aumentar a 3,1 millones de palabras por minuto en 2024 con seis nuevas fábricas, está buscando una especie de disparo a la luna para ponerse al día.
Parte de ese apoyo federal es el Fondo Internacional de Seguridad e Innovación Tecnológica (ITSI) creado por la Ley CHIPS, que proporciona al Departamento de Estado de EE.UU. 100 millones de dólares al año durante cinco años para “expandir la fabricación mundial de semiconductores; cadenas de suministro seguras de semiconductores; y desarrollar e implementar redes y servicios de tecnología de la información y las comunicaciones seguros y confiables a través de nuevos programas e iniciativas con nuestros aliados y socios”.
En julio de 2023, el Departamento de Estado confirmó que se asociaría con Panamá en el marco de ITSI. La nueva dirección, centrada en el potencial del país como centro de ensamblaje, embalaje y prueba de semiconductores (AT&P), ensamblaje y prueba de semiconductores subcontratados (OSAT) y otros servicios de valor agregado, se basa en las fortalezas del país en logística y servicios digitales; la infraestructura de transporte y servicios públicos que sustenta sus bien desarrollados sectores de energía y turismo; y la estabilidad política de Panamá.
“Panamá es un lugar para el desarrollo de conexiones”, afirma la administradora general de PROPANAMA, Carmen Gisela Vergara Mas. “Esta es una industria que tiene mucho potencial de crecimiento, desde más de 575 mil millones de dólares en valor en 2022 a alrededor de 1,3 billones de dólares a nivel mundial para 2029”.
Sólo el nicho de AT&P estaba valorado en alrededor de 33.800 millones de dólares en 2022 y se prevé que crezca hasta alrededor de 57.400 millones de dólares en 2032.
Los activos de la zona franca, como la Zona Libre de Colón y Panamá Pacífico de 6,177 acres (en la foto), ubicados en la antigua base de la Fuerza Aérea de los EE. UU. en las afueras de la ciudad de Panamá, ofrecen capacidades justo a tiempo para posibles operaciones de ensamblaje, prueba y empaque de semiconductores.
“Estados Unidos carece en gran medida de una cadena de suministro que respalde las actividades de ensamblaje, prueba y empaquetado”.
— Informe del Departamento de Comercio de EE. UU., diciembre de 2023
Socios y habilidades requeridas
Está en curso la revisión del actual ecosistema de semiconductores, el marco regulatorio y las necesidades de mano de obra e infraestructura de Panamá. Pero el foco de Panamá está en el mismo tipo de inversión incremental y generacional realizada por actores globales como Intel en Costa Rica, justo al norte, específicamente en el ámbito de las operaciones de AT&P. Costa Rica es uno de varios otros países también nombrados como socios bajo el programa del Fondo ITSI, los otros son Indonesia, Filipinas y Vietnam.
Entre las conclusiones de un informe de 107 páginas publicado en diciembre de 2023 por la Oficina de Evaluación de Tecnología de la Oficina de Industria y Seguridad (BIS) del Departamento de Comercio de EE. UU. se encontraba la siguiente: “Estados Unidos carece en gran medida de una cadena de suministro para respaldar el ensamblaje, las pruebas, y actividades de paquetes (AT&P)”. Las capacidades cercanas a la costa contribuirán a que Estados Unidos deje de depender excesivamente de las operaciones en la lejana Asia.
El país ya encaja en el perfil de un lugar competente en logística y procesos de valor agregado en general, respaldado por la presencia de áreas especiales como la Zona Libre de Colón y la Zona Libre de Comercio Panamá Pacífico de 6,177 acres, donde la industria no solo puede entregar y enviar el producto, pero transformar ese producto y enviarlo en el espacio de un día.
Panamá ha iniciado conversaciones con la Universidad Estatal de Arizona, un conocido contribuyente de talento e investigación y desarrollo a la floreciente industria de semiconductores en el área del Gran Phoenix. La colaboración con el estado de Arizona incluye un grupo de trabajo dedicado, colaboración en el desarrollo de programas académicos y el desarrollo potencial de un centro de semiconductores en la Universidad Técnica de Panamá con laboratorios e instalaciones de capacitación.
Stephanie Pragnell, gerente de la Unidad de Inversiones de PROPANAMA, dice que el perfil de talento de Panamá se presta para ocupaciones como administración de plantas, refrigeración, salas limpias, gestión de procesos e ingeniería mecánica, entre otras. “Tenemos una buena concurrencia de ingenieros industriales”, dice, destacando 265 graduados en esa profesión solo en la Universidad Técnica de Panamá en 2022.
Mientras tanto, dice Vergara, “Esperamos trabajar con nuestro vecino Costa Rica”, donde es un hecho conocido que el país también está luchando por aumentar el número de personal capacitado para “maximizar el disfrute de esta oportunidad”, dice. “Creo que hay espacio para la colaboración allí”.
Trabajar con Costa Rica en la creación de un ecosistema de semiconductores más resiliente “es mejor para la región y nos coloca en el centro de atención tecnológico”, afirma. “Hay fortalezas que ambos tenemos que son complementarias. En Panamá aún serán necesarios algunos años para que ese sistema esté implementado. Pero como estamos uno al lado del otro, todos ganan. Es una industria enorme. Hay espacio para todos. Si aprovechamos nuestras fortalezas y colaboramos, creo que podemos construir un ecosistema de semiconductores muy sólido”.
Este Perfil de Inversión fue elaborado bajo el auspicio de PROPANAMA, la Autoridad Nacional de Promoción de Inversiones y Exportaciones de la República de Panamá. Para más información, visite propanama.gob.pa.