Se habló de una línea ferroviaria de alta velocidad que China construiría en Panamá. Una nueva línea de metro en la ciudad de Panamá. Un puerto de contenedor moderno.
China ha estado trabajando para construir lazos e influencia en Panamá durante años, parte de su ambición más amplia de expandir su huella en América Latina. El esfuerzo ha tenido algunos éxitos, pero también muchos contratiempos.
En 2017, China obtuvo una gran victoria cuando Panamá cortó los lazos diplomáticos con Taiwán, la isla autónoma que China afirma como su territorio, y reconoció a Beijing. Panamá había sido uno de los pocos países en todo el mundo en reconocer a Taiwán como un estado soberano.
Al año siguiente, Panamá se convirtió en el primer país latinoamericano en firmar la iniciativa Belt and Road, el programa de infraestructura global del líder chino Xi Jinping, que tiene como objetivo ampliar el peso geopolítico de China y contrarrestar la influencia estadounidense.
Promesas
Siguió una oleada de ambiciosas promesas. China propuso construir una línea ferroviaria de alta velocidad de 250 millas desde la ciudad de Panamá, la capital, hacia la frontera occidental con Costa Rica. Se ofreció a ayudar a construir una nueva línea de metro en la ciudad de Panamá. Un consorcio de empresas chinas, dirigida por el conglomerado Landbridge, comenzó a desarrollar un puerto de contenedores que se prometió ser el más moderno de Panamá.
Una compañía estatal china también ganó un contrato de $ 1.4 mil millones para construir un cuarto puente sobre el Canal de Panamá. Finalmente, los dos países dijeron que negociarían un acuerdo de libre comercio.
Beijing dejó en claro que quería solidificar su apoyo en la ciudad de Panamá. A principios de 2018, un funcionario chino visitante le dijo al entonces presidente Juan Carlos Varela que “el establecimiento de relaciones diplomáticas con Panamá fue el logro diplomático más importante para China durante 2017”, según un comunicado de prensa del gobierno panameño. Más tarde ese año, el Sr. Xi se convirtió en el primer líder chino en visitar.
China también intensificó sus esfuerzos de potencia suave, abriendo un Instituto Confucio para promover la cultura y el idioma chino, y donar suministros de atención médica durante la pandemia Covid.
Contratiempos
Pero a medida que la influencia de China creció, también lo hizo la cautela entre los panamanos, así como la presión de los Estados Unidos para que Panamá se distanciara de Beijing. Después de que el Sr. Varela dejó el cargo, su sucesor, Laurentino Cortizo, suspendió el proyecto ferroviario propuesto. Las negociaciones comerciales se han estancado.
El gobierno de Panamano revocó los derechos de Landbridge al Proyecto de Puerto de Contenedores en 2021, después de que una auditoría descubrió que la compañía había violado los términos de su contrato, invirtiendo menos dinero y empleando menos mano de obra local de lo que se había prometido.
Aún así, China también ha tenido algunos éxitos. El nuevo presidente panameño, José Raúl Mulino, ha revivido la idea del ferrocarril, y los diplomáticos y empresas chinas han dejado en claro que quieren participar. La construcción se ha reanudado en el cuarto puente sobre el Canal de Panamá, después de una pausa.
En 2021, la compañía de Hong Kong CK Hutchinson ganó una extensión de 25 años de su control sobre dos puertos en las entradas del canal.
CK Hutchison es un conglomerado que listado públicamente cuyo mayor propietario es una familia de multimillonarios de Hong Kong. No es una empresa estatal china. Pero Beijing ha endurecido su control sobre Hong Kong en los últimos años, y tiene el poder de obligar a las empresas privadas a cumplir con sus demandas en nombre de la seguridad nacional.
Panamá ha sido el foco de especial atención de China, debido al canal y sus lazos anteriores con Taiwán, pero China también ha estado trabajando para expandir su influencia en América Latina más ampliamente. Se ha posicionado como una alternativa a los Estados Unidos en el liderazgo global, presentándose como un compañero país en desarrollo más en sintonía con las necesidades de tales naciones.
Beijing también ha invertido mucho en Perú, donde abrió un nuevo puerto financiado por China en una ciudad a 40 millas al norte de Lima en noviembre. China es el principal socio comercial de América del Sur y el segundo más grande, después de Estados Unidos, para América Latina en su conjunto.
En el futuro
En respuesta a las acusaciones del presidente electo Donald J. Trump, los funcionarios chinos han negado tener ningún interés en infringir la soberanía de Panamá o doblarla a sus propios intereses contra Washington. Han dicho que China siempre respetaría al canal como una vía fluvial internacional permanentemente neutral.
Los académicos chinos han denunciado las preocupaciones estadounidenses sobre la creciente presencia de Beijing en América Latina como campañas de frotis.
Zhou Bo, un coronel retirado en el Ejército de Liberación Popular de China que ahora es miembro principal del Centro de Seguridad y Estrategia Internacional de la Universidad de Tsinghua en Beijing, dijo que los recientes comentarios del Sr. Trump sobre una presencia militar china en Panamá eran tan absurdos que “no merecen una respuesta específica” de Beijing.
“China tiene muchas inversiones en todo el mundo. No están limitados por la región, o si supuestamente es el patio trasero de Estados Unidos “, dijo.
Cui Shoujun, director del Centro de Investigación de Estudios Latinoamericanos de la Universidad de Renmin en Beijing, expresó su confianza en que las relaciones de China con Panamá seguirían creciendo, a pesar de los esfuerzos estadounidenses para obstaculizarlos.
El Sr. Trump podría incluso acercar a Panamá a Beijing, agregó. “Tienes un presidente estadounidense extremadamente dominante y un socio chino pragmático”, dijo. Ante esa elección, dijo: “La respuesta es evidente”.