En la isla de Jicarón en el Parque Nacional Coiba de Panamá, una población de monos capuchinos salvajes de la cara blanca exhibe un nuevo comportamiento sorprendente y profundamente perplejo: los monos aulladores secuestradores.
Lo que comenzó como un incidente raro y aparentemente aislado se ha convertido en una tendencia generalizada.
“Fue tan extraño que fui directamente a la oficina de mi asesor para preguntarle qué era”, recuerda el investigador doctoral Zoë Goldsborough.
“Tuvimos todas las imágenes de las cámaras en Jicarón durante todo el año, por lo que podríamos reconstruir la escena para ver si este comportamiento extraño era solo una única, o algo más grande”, agrega Brendan Barrett, otro investigador.
Un descubrimiento extraño en el bosque
El fenómeno se notó por primera vez en 2022, cuando Goldsborough revisó las imágenes de las cámaras activadas por el movimiento establecidas para estudiar los capuchinos de uso de herramientas de piedra de la isla. Entre miles de clips, uno mostró una vista asombrosa: un capuchino masculino que lleva un mono aullador infantil sobre su espalda, una interacción entre especies nunca antes vistos en años de monitoreo.
Profundizando más profundamente en los archivos de la trampa de la cámara, Goldsborough descubrió más ejemplos: cuatro bebés aulladores diferentes que son transportados, casi siempre por el mismo hombre subadult, a quien apodó “Joker”.
“Al principio, pensamos que podría ser la adopción”, dice Goldsborough. Sin embargo, “el hecho de que un hombre era el portador exclusivo de estos bebés era una pieza importante del rompecabezas”, agrega.
Durante un tiempo, el comportamiento parecía ser una curiosidad aislada.
“Decidimos que era un individuo que intentaba algo nuevo”, dice Barrett, “lo cual no es raro ver entre los capuchinos. Estos son animales profundamente curiosos que constantemente exploran el bosque y descubren cómo interactuar con su mundo”.
Sin embargo, cinco meses después, un nuevo conjunto de videos reveló que Joker no estaba solo. Otros cuatro capuchinos machos jóvenes también habían comenzado a transportar bebés aulladores.
“La línea de tiempo completa nos cuenta una historia fascinante de un individuo que comenzó un comportamiento aleatorio, que fue abordado con una velocidad creciente por otros hombres jóvenes”, dice Barrett.
Rareza para la tendencia?
Más de 15 meses, los investigadores documentaron 11 secuestros separados. Se vio a los bebés aulladores, aferrados a los vientres o la espalda de sus captores, acompañando a los capuchinos mientras se movían por el bosque, a veces mientras rompían mariscos o nueces abiertas con herramientas. En la mayoría de los casos, los bebés tenían menos de cuatro semanas, y la evidencia sugiere que ninguno sobrevivió.
“Los capuchinos no lastimaron a los bebés”, enfatiza Goldsborough, “pero no pudieron proporcionar la leche que los bebés necesitan para sobrevivir”.
Los investigadores describen este comportamiento como una “tradición social” o moda cultural, una innovación que comenzó con un individuo y luego se extendió a través del aprendizaje social.
“No vemos ningún beneficio claro para los capuchinos”, dice Goldsborough, “pero tampoco vemos ningún costo claro, aunque podría hacer que el uso de herramientas sea un poco más complicado”.
Barrett agrega: “Mostramos que los animales no humanos también pueden desarrollar tradiciones culturales sin funciones claras pero con resultados destructivos para el mundo que los rodea. La pregunta más interesante no es '¿por qué surgió esta tradición?' sino más bien '¿por qué aquí?' “
Preocupaciones de conservación
Los investigadores creen que el origen de este extraño comportamiento puede estar en las condiciones únicas de la isla de Jicarón.
Meg Crofoot, director gerente de MPI-AB y uno de los fundadores de este proyecto, dice: “La supervivencia parece fácil en Jicarón.
“Esta nueva tradición nos muestra que la necesidad no necesita ser la madre de la invención. Para un mono altamente inteligente que vive en un entorno seguro, tal vez incluso subestimulante, el aburrimiento y el tiempo libre pueden ser suficientes”.
Las consecuencias a largo plazo de esta tendencia de comportamiento siguen siendo inciertas. Con los monos aulladores ya en peligro de extinción en Jicarón, los secuestrados repetidos de bebés podrían convertirse en un problema de conservación, especialmente si la moda continúa creciendo.
“Ser testigo de la propagación de este comportamiento tuvo un profundo efecto en todos nosotros”, dice Crofoot. “Por lo tanto, nos sentimos aún más responsables de seguir aprendiendo de esta población natural de primates que, hasta donde sabemos, son los únicos en la tierra que practican esta extraña tradición”.