El operador del Canal de Panamá planea vender derechos a dos parcelas de tierra reservadas para la construcción de dos nuevos puertos, ya que la agencia gubernamental tiene como objetivo frenar la influencia de cualquier transportista oceánica en la vía fluvial.
Dos semanas después de que la Autoridad del Canal de Panamá dio a conocer su deseo de ingresar al negocio de los puertos por su cuenta a través de un informe de Bloomberg, el operador le dijo al Wall Street Journal que quiere traer más pretendientes para competir con la compañía de envío Mediterranean (MSC) y el envío de Cosco.
Ambos gigantes de envío de contenedores están vinculados a una controvertida transacción pendiente de $ 22.8 mil millones que cambiaría las manos de dos puertos colocados en lados opuestos del Canal de Panamá. MSC y BlackRock formaron un consorcio para comprar los puertos Balboa y Cristóbal, junto con otros 41 puertos en todo el mundo, del operador portuario CK Hutchison.
Las tensiones geopolíticas han mantenido ese acuerdo en el hielo, con Cosco estatal chino, según los informes, buscando inclusión en la transacción final. CK Hutchison ha confirmado que había considerado invitar a un inversor chino a la adquisición, pero no identificó a la compañía.
El operador del puerto de Hong Kong todavía cree que una venta tiene una “oportunidad razonable” de ocurrir, pero descartó que el acuerdo de puertos de Panamá se completará este año.
Ricaurte Vásquez Morales, el jefe de la Autoridad del Canal de Panamá, ya había advertido en junio que el acuerdo inicial según lo construido planteaba riesgos para la neutralidad del canal. Ahora, Vásquez quiere garantizar que una franja más amplia de operadores de terminales y transportistas oceánicos obtenga una crack en la propiedad alrededor de la vía fluvial comercial.
“Necesitamos aumentar la capacidad del contenedor y traer más jugadores para un campo de juego igual”, dijo Vásquez al Wall Street Journal.
Según Vásquez, se espera que el proceso de licitación para los nuevos puertos se complete a fines de 2025, y se espera que las ofertas provengan de varios otros operadores potenciales.
Los licitadores ganadores adquirirán los derechos para construir las instalaciones portuarias y operarlos durante 20 años.
Se espera que los terminales APM de Maersk y CMA CGM hagan ofertas, según el WSJ. Maersk ya tiene una relación con el canal, después de haber comprado Panamá Canal Railway Co. a principios de este año. Ese ferrocarril corre durante casi 48 millas a lo largo de la vía fluvial, moviendo contenedores entre los océanos Pacífico y Atlántico.
CMA CGM había expresado interés en la transacción de los puertos de Panamá cuando expiró el período de exclusividad de 145 días, pero el transportista del océano francés no ha entrado en ninguna discusión directa.
En cuanto a las tramas de tierra ahora para una subasta, Vásquez estima que las concesiones para los nuevos proyectos portuarios, cuando se firman, agregarían aproximadamente $ 500 millones a los ingresos anuales del Canal del Canal de Panamá.
A Cosco se le prohibiría participar en la guerra de licitación, ya que es una entidad del gobierno chino.
Es probable que la entrada de la compañía naviera en cualquiera de las adquisiciones cause más tensión internacional, particularmente entre la administración Trump, que ha tratado de librar al Canal de Panamá y sus alrededores de cualquier presunta influencia china.
El presidente Donald Trump ha declarado públicamente que quería “recuperar” el canal del gobierno panameño en medio de las preocupaciones de seguridad nacional de Washington, y fue un firme defensor de la adquisición de puertos BlackRock-MSC cuando ocurrió por primera vez en marzo.
En respuesta a la retórica de Trump, el gobierno panameño abrió una auditoría de tres meses en la subsidiaria de CK Hutchison, Panama Ports Company, que posee y opera los puertos Balboa y Cristóbal. Esa auditoría resultó en que el gobierno acusara a Hutchison de violar el contrato anterior de 25 años al no compartir el 10 por ciento de los ingresos netos.
Se han presentado múltiples demandas tanto sobre el acuerdo anterior firmado en 1997, y la actual extensión del contrato de 25 años firmada en 2021, con la oficina del Contralor General presentó una demanda ante la Corte Suprema del país argumentando que el acuerdo entre Hutchison y el gobierno es inconstitucional.
El presidente de Panamá, José Raul Mulino, dijo después de las demandas que no creía que la transacción de Panamá Ports pasaría, “enmendada o no”. Más tarde, Estados Unidos apareció la presión cuando el embajador de Panamá Kevin Marino Cabrera lo llamó Panamá Ports Company “un mal operador”.
En el otro extremo, China tiene mucha participación en Cosco que aún puede participar en el acuerdo de Hutchison, con el país que amenaza con bloquear la venta de puertos a menos que Cosco fuera parte de él.
Según los informes, Cosco busca una participación de hasta un 20 y 30 por ciento de propiedad de los puertos, aunque el Financial Times también ha especulado que, bajo una opción, el operador estatal chino no adquiriría los dos puertos de Panamá.