La mayor demanda de minerales de transición ha provocado disputas con comunidades locales de todo el mundo. Muchos proyectos mineros han causado daños ambientales irreparables y abusos contra los derechos humanos, una cuestión que socava el progreso del movimiento neto cero. Este artículo se centra en iniciativas de transparencia y es la última entrega de nuestra serie de periodismo de investigación sobre soluciones sobre minería responsable en la transición energética baja en carbono.
Durante todo el mes de noviembre, miles de panameños salieron a las calles para protestar por un contrato minero aprobado a finales de octubre. Bloquearon carreteras y puertos alrededor de la mina de cobre Cobre Panamá y llenaron las calles de la ciudad de Panamá, pidiendo al gobierno que revocara la decisión.
El contrato otorgaba los derechos de la mina Cobre Panamá a una filial de un gigante minero canadiense, First Quantum Minerals, por 20 años con una opción de extender el contrato por 20 años adicionales.
En el movimiento público más grande en Panamá desde las protestas contra la dictadura de Noriega en la década de 1980, ciudadanos enojados criticaron el daño ambiental inminente que causaría la mina, la falta de consultas públicas significativas y la percepción de conflicto de intereses y corrupción entre funcionarios del gobierno y la empresa minera.
Muchos panameños preocupados temían que el gobierno estuviera vendiendo el país a inversores extranjeros. Claro, la mina estimularía la actividad económica, pero ¿a qué costo ambiental y en beneficio de quién? El sentimiento entre los manifestantes fue que los beneficios económicos de la mina no superaban los impactos ambientales, sociales y de gobernanza negativos del proyecto.
Finalmente, el 30 de noviembre, la Corte Suprema de Panamá dictaminó que el contrato minero violaba la constitución, citando 25 disposiciones como inconstitucionales, y declaró que la mina sería cerrada.
La mina Cobre Panamá estuvo en operación desde 2019, extrayendo 385.000 toneladas de cobre solo en 2022, lo que representó 2.850 millones de dólares en exportaciones de minerales ese año, según datos de la minera. La empresa recibió una licencia para explorar y desarrollar la mina en 1997, aunque después de impugnaciones legales esa licencia finalmente fue declarada inconstitucional en 2017, lo que llevó a recientes intentos de renegociar el contrato.
¿Es la corrupción un problema real en los proyectos mineros?
Cuando se combinan cantidades masivas de inversión de naciones ricas con países en desarrollo más pobres que carecen de buena gobernanza y medidas sólidas de rendición de cuentas, se está preparando el escenario para un espectáculo corrupto.
Lo que no ayuda es el hecho de que el proceso de aprobación de la minería se está acelerando drásticamente en varios países a medida que aumenta la demanda de minerales para abastecer la transición energética. Las minas ahora pueden obtener la aprobación en menos de dos años en algunas regiones, algo que normalmente llevaría más de 10 años lograr.
La corrupción es una de las principales fuerzas responsables de lo que se conoce como la maldición de los recursos, término utilizado para describir el fenómeno de los países en desarrollo con abundantes recursos naturales que terminan en una situación económica peor que antes de que sus recursos fueran explotados.
Al observar el caso de Panamá, varios conflictos de intereses levantan sospechas, entre ellos el hecho de que el vicepresidente en ejercicio, José Gabriel Carrizo, solía ser abogado de la filial propietaria de la mina de cobre Cobre Panamá, según informes de prensa. .
Según Luis Adolfo Corró Fernández, abogado panameño y presidente de la Fundación Latinoamericana para la Libertad y el Desarrollo (FIDES), la madre del vicepresidente también trabajaba para la misma minera.
“En 1962, el gobierno de Panamá publicó un libro que mostraba en detalle dónde se encontraban el cobalto, el oro, el hierro, la plata, el petróleo y otros recursos”, dice Corró Fernández. “Familias políticas fuertes recibieron esa información y utilizaron sus posiciones para obtener licencias gubernamentales para explorar esas áreas. Luego vendieron esas licencias a First Quantum Minerals y otras empresas mineras. Esta situación se viene desarrollando desde hace décadas”.
Panamá no está solo cuando se trata de acusaciones de corrupción en contratos mineros. Un informe publicado por el Instituto de Gobernanza de Recursos Naturales describe varios incidentes de corrupción en la minería de minerales de transición.
Entre 2010 y 2020, más de 400 millones de dólares desaparecieron de una empresa minera estatal que trabajaba en proyectos de cobalto y cobre en la República Democrática del Congo (RDC). Se presume que esos fondos han sido malversados. En Chile, un ex ministro de Economía supuestamente recibió pagos ilegales de una empresa minera a la que se le adjudicaron contratos de litio. En Rusia, un funcionario del gobierno fue acusado de soborno después de recibir pagos por aprobar un contrato de minería de níquel.
En Namibia, un informe de Global Witness descubrió acusaciones de que una empresa china obtuvo una licencia de extracción de litio mediante soborno, donde documentos judiciales muestran un acuerdo para pagar 300.000 dólares a un asesor del gobierno tras la aprobación del acuerdo.
También en la República Democrática del Congo, First Quantum Minerals (la misma empresa propietaria de la mina Cobre Panamá) “ofreció un pago inicial al Estado de 100 millones de dólares, pagos en efectivo y acciones mantenidas en fideicomiso para funcionarios del gobierno”, según un informe del Consejo de Seguridad de la ONU. “La oferta de acciones a esos funcionarios se basó en un fuerte aumento en el precio de sus acciones una vez que se anunció que había obtenido algunas de las concesiones mineras más valiosas de la República Democrática del Congo”, se lee en el informe.
Cómo mejorar la transparencia y combatir la corrupción en la minería
La principal iniciativa de transparencia en el sector minero es la Iniciativa para la Transparencia de las Industrias Extractivas (EITI). El EITI exige que tanto las empresas como los gobiernos divulguen pagos, evaluaciones de impacto ambiental y social, contratos y licencias, entre otros documentos relevantes. Las actualizaciones para 2023 incluyen disposiciones para un mayor escrutinio sobre las aprobaciones por vía rápida, informes de emisiones de gases de efecto invernadero, divulgaciones sobre consultas y consentimiento de la comunidad, y datos desglosados por género sobre los beneficios para las comunidades.
Hasta ahora, 57 países han firmado los estándares de presentación de informes voluntarios del EITI. La naturaleza voluntaria del marco significa que no se puede hacer cumplir, pero los países signatarios deben desarrollar un grupo de múltiples partes interesadas compuesto por gobiernos, empresas y la sociedad civil que responsabilice a los actores gubernamentales y empresas privadas ante el sistema de presentación de informes EITI.
Panamá, en caso de que se lo pregunte, no es signatario del EITI.
“Si bien la adhesión al EITI es voluntaria, una vez que se une, un país debe cumplir con todos los aspectos requeridos del estándar EITI”, explica el Secretariado Internacional del EITI. “Esto se prueba en el proceso de validación, que identifica acciones correctivas donde no se cumplen los requisitos”.
Los estudios han demostrado que la implementación de la EITI hace que un país sea más atractivo para la inversión extranjera, y en Zambia, la implementación de la EITI condujo a una disminución significativa de la corrupción.
“Aunque la EITI no es una solución milagrosa contra todas las formas de corrupción, es una iniciativa muy útil que pone datos importantes sobre los ingresos de la minería en el dominio público y conduce a una mayor transparencia en el sector minero”, afirma Colin Robertson, investigador principal de Testigo mundial.
La EITI debe utilizarse junto con otras medidas para lograr los mejores resultados, añade Robertson. Esas medidas incluyen estándares más estrictos de debida diligencia por parte de los actores intermedios de la cadena de suministro, una aplicación más estricta de los casos de corrupción contra las empresas y leyes de divulgación obligatoria.
El EITI también señala algunas áreas donde el estándar enfrenta desafíos en su implementación. “Una de las áreas de divulgación más desafiantes es la transparencia de los beneficiarios reales”, explica el Secretariado Internacional del EITI. “Otra área a destacar es la presentación de informes a nivel de proyecto, donde hasta ahora sólo una minoría de países ha abordado plenamente la presentación de informes a nivel de proyecto sobre los flujos de ingresos gubernamentales relevantes. Una tercera área donde el progreso ha sido desafiante en algunos casos es la participación de la sociedad civil”.
EITI en la transición energética baja en carbono
Si el estándar EITI se hubiera implementado en Panamá, es difícil decir qué diferencia habría hecho. Quizás a la mina no se le habría permitido operar de todos modos, pero se podría haber evitado más de un mes de indignación pública que incluyó violencia y cuatro muertes. Quizás el gobierno y la empresa minera podrían haber llegado a un acuerdo honesto que proporcionara beneficios tangibles a los panameños y una protección ambiental adecuada. Tal vez no, pero cualquier posibilidad de que eso suceda ciertamente ahora se ha desperdiciado.
Cuando la Corte Suprema de Panamá consideró inconstitucional el proyecto, dictaminó que el contrato no estaba inspirado en el bienestar social y el interés público, sino en intereses privados que incluían el trato preferencial y prioritario de la filial First Quantum.
Al considerar los beneficios económicos que habría recibido Panamá, la Corte dictaminó que no había nada en el contrato que representara beneficios económicos amplios para el Estado.
Aquí radica uno de los grandes desafíos de la transición energética. La prisa por sustituir los combustibles fósiles por fuentes de energía renovables requiere una abundancia de minerales. Asegurar esos minerales representa una gran oportunidad para las empresas mineras y otras empresas involucradas en la cadena de suministro de minerales. Están en juego contratos mineros muy lucrativos.
Pero esta carrera por los minerales necesita reglas básicas que garanticen una transición justa para todos. No es justo ignorar el bienestar de los demás para que el mundo desarrollado pueda continuar con su consumismo sin interrupción.
Las medidas de transparencia, como la EITI, pueden garantizar que se tomen medidas para proteger el bienestar y los intereses de las personas en las regiones ricas en minerales y mitigar algunas de las desagradables consecuencias de la extracción de minerales de transición.
Nota del editor: esta historia se actualizó el 9 de enero de 2024 para revisar el título de Luis Adolfo Corró Fernández.