Los funcionarios del Distrito de Transporte Regional planean impulsar el servicio de autobús y tren en 2025.
Durante años, la escasez de operadores ha obstaculizado la capacidad de RTD para recuperar el servicio de autobús y tren que había recortado durante la pandemia. Ahora, los funcionarios de RTD dicen que han reforzado las filas de conductores de autobús lo suficiente como para estar haciendo planes para agregar una cantidad “notable” de servicio por primera vez desde 2021.
“No tengo un porcentaje que pueda darles, pero diría que será notable”, dijo Chris Deines, superintendente general de transporte de RTD, en una entrevista.
RTD también ha incorporado personal para el tren ligero, aunque no en la misma medida que sus filas de autobuses. Aun así, los funcionarios dicen que están haciendo progresos en las reparaciones que han hecho que el sistema de tren ligero sea lento y poco confiable este verano. Su objetivo es restablecer más servicio ferroviario en enero.
“Claramente hay luz al final del túnel”, dijo Dave Jensen, subdirector general de operaciones ferroviarias de RTD.
El personal de RTD presentará pronto un plan de mejora del servicio a su junta directiva. Si se aprueba, la ampliación entrará en vigor en enero. CPR News obtuvo una grabación de una reunión interna en la que se discutió brevemente el plan y RTD puso a disposición a dos de sus ejecutivos para que respondieran preguntas al respecto.
Deines y Jensen dicen que la agencia restaurará el servicio gradualmente; dicen que no quieren tener que cortar el servicio apenas unos meses después de restablecerlo si, por ejemplo, se jubilan más operadores de lo esperado. Planean continuar con la expansión después de realizar las mejoras de enero también, dijo Deines.
“Vamos a ser modestos al respecto hasta que veamos que esta tendencia de contratación que hemos visto en 2024 es sostenible”, dijo.
Aun así, la crisis presupuestaria a largo plazo de RTD significa que la agencia ya no está tratando de ser lo que era antes de la pandemia. En cambio, RTD está trabajando gradualmente para implementar su “plan de optimización del sistema” que revisa las rutas pero apunta a restaurar el servicio a solo el 85 por ciento de los niveles de servicio de 2019.
Una medida electoral que se avecina este otoño para ayudar a financiar RTD eximiéndolo de los límites de TABOR también podría tener un gran impacto en la salud financiera a largo plazo de RTD.
Sin embargo, los funcionarios de RTD dicen que el plan para mejorar el servicio el próximo año significa que la agencia está dando un paso adelante.
“Creo que hay esperanza para el futuro”, dijo Jensen.
Las filas de conductores de autobús han aumentado significativamente.
En mayo de 2022, RTD contaba con apenas 750 operadores de autobuses en su plantilla, muy por debajo de su plantilla presupuestada de 952. En mayo de este año, sus filas habían aumentado a 875.
Deines dijo que esa ganancia fue el resultado de sumar más reclutadores que aceleran el proceso de contratación. Atraer nuevos candidatos en ferias de empleo también ha sido exitoso últimamente, dijo. Las filas de autobuses ahora tienen más del 90 por ciento de su personal, aunque algunos de los nuevos empleados todavía están en capacitación y no estarán listos para comenzar a conducir completamente sus rutas hasta dentro de unos meses.
Un candidato para el lugar donde se desplegarán nuevos conductores es la siempre popular línea de autobuses AB entre Boulder y el Aeropuerto Internacional de Denver.
“Me encanta la ruta de autobús de AB al aeropuerto. El único problema es que a todos los demás también les encanta”, escribió un pasajero a RTD en junio, describiendo viajes con asientos llenos.
Deines dijo que los funcionarios también esperan restaurar por completo las líneas cortadas durante la pandemia y aumentar la frecuencia del servicio en las líneas que se redujeron.
RTD tiene previsto contratar a 20 conductores para ampliar el servicio en enero de 2025, dijo Deines. Se necesitarán otros para mantener los autobuses en funcionamiento cuando los conductores actuales se jubilen, se tomen vacaciones o estén ausentes por algún motivo.
“El hecho de que tenga cien más que hace un año no significa que el número neto vaya a ser cien”, dijo Deines, y agregó: “Queremos ser cautelosos para no excedernos”.
El tren ligero no está experimentando el mismo crecimiento pronunciado en cuanto a personal, pero también está a punto de mejorar.
Los niveles de dotación de personal en el servicio ferroviario también han mejorado en los últimos meses, con casi 170 puestos cubiertos de un total de 202 en mayo. El tamaño de las clases de formación para trenes ligeros es limitado, dijo Jensen, lo que limita la contratación de personal.
El servicio de tren ligero ha sufrido en los últimos meses no por falta de personal, dijo Jensen, sino más bien por la combinación de tres proyectos de mantenimiento muy disruptivos. Uno está a punto de concluir definitivamente: RTD terminará las reparaciones antes del Día del Trabajo en las tapas de los muros de contención de sus líneas paralelas a la Interestatal 25.
“Eso es muy importante para nosotros”, dijo Jensen, porque esa obra requería que los trenes utilizaran una sola vía en algunos tramos, lo que agravó los retrasos causados por otros proyectos.
El proyecto de reconstrucción ferroviaria del centro de la ciudad se detendrá temporalmente este otoño, lo que permitirá que los trenes regresen al centro de la ciudad hasta que el proyecto se reinicie el próximo verano.
Los equipos también están avanzando en el tercer proyecto. A principios de este verano, RTD implementó un sistema de inspección de vías más riguroso que ha descubierto más problemas y ha exigido que los trenes reduzcan la velocidad a solo 5 millas por hora en algunas secciones. La semana pasada se agregaron dos nuevas zonas lentas en el área metropolitana del sur de Denver, pero Jensen dijo que cualquier nueva restricción “debería ser mínima”.
“Tengo la sensación de que probablemente hemos recorrido el 85 por ciento de todo el sistema”, dijo Jensen.
RTD decepcionó a los pasajeros y a los defensores del transporte público cuando retiró un plan para restablecer la frecuencia de 15 minutos en las líneas E y H este otoño; en su lugar, los trenes pasarán cada 30 minutos. Pero Jensen dijo que su objetivo es lograr que la infraestructura y el personal del sistema estén en condiciones de que las frecuencias de 15 minutos puedan volver en enero y permanecer así.
“Eso todavía está por determinar”, dijo. “Pero ese es nuestro objetivo por el que estamos trabajando ahora mismo”.
Jensen dijo que entiende lo difícil que ha sido para los pasajeros lidiar con los efectos en cadena de todos los proyectos de mantenimiento, y agregó que el sistema será más fuerte y resistente gracias a ello. Los trabajadores de mantenimiento y los operadores también han estado al límite de sus capacidades, dijo Jensen. Y Lance Longenbohn, presidente del Sindicato de Transporte Amalgamado Local 1001, dijo que está afectando la moral.
“Los operadores están muy maltratados, especialmente en el tren ligero. Es una pesadilla para ellos”, dijo.
Jensen también dijo que la única línea ferroviaria de cercanías interna de RTD, la Línea N, está prácticamente con todo el personal necesario y que el contratista que opera las líneas ferroviarias de cercanías A, B y G “tampoco está teniendo problemas” para encontrar trabajadores.